Кузня Мастеров

Смутное Время, или Баллада О Стреле.

1

Даль в этом году выдался жарким. Камни крепостной стены, раскаленные на солнце, буквально дышали жаром. Птицы изредка пролетали над замком в поисках холодного источника. Истошные крики лягушек со стороны пересыхающих болот не давали Винсенту уснуть на боевом посту. Лишь иногда прохладный ветер со стороны Карского моря веял долгожданной прохладой.

По всему Королевству и его окрестностям ходили какие-то нелепые слухи и небылицы. Вчера гвардейцы Его Светлости рассказывали, будто видели двух людей в черных балахонах с черепами на плечах. Ничего, думал Винсент, при такой жаре не мудрено еще и не то увидеть. Напекло парням голову, вот и привиделось. А еще бродячий менестрель хотел запугать ребят, сказав, что видел огромного жуткого тролля с молотом таких размеров, что не сыскать у всех кузнецов Королевства Амри. Ну да, знаем мы этих менестрелей, они тебе расскажут такие небылицы, и будут так уверять тебя в правдивости своих слов, что ты поверишь и в то, что в Сумеречном лесу драконов – не сосчитать по пальцам! Это ж надо!

Да если даже бы и лазил где-нибудь в лесах этот тролль со своим молотком, разве он нам страшен? Посмотрите на нашего доблестного Графа – разве такой чего-нибудь испугается? Граф Мардесский и не с такими тварями встречался, и всегда выходил из схваток победителем! А наши ребята? Гвардейцы не уступают своему Графу ни в смелости, ни в силе, ну разве что не такие умные, читать не умеют многие, вот. А зачем им это нужно? Это дело господ, книжки умные всякие читать, да еще писать всякие каракули на геральдических бумагах – так им это нужно, ведь иначе никакого указа не напишут, а указы у господ – это самое главное. Без них они бы были не такими уважаемыми господами.

Винсенту, например хватало и того, что он мог прочитать по слогам название напитка на бутылке, чтобы не перепутать эль или вино с каким-нибудь алхимическим составом, от которого ничего доброго не жди. Недавно выпил какую-то дрянь прозрачную в стеклянной бутылочке, что рядом с Университетом нашел – на утро голова болела сильнее, чем от бочки эля. Как эта отрава называлась, Винсент не помнил, то ли "Вокка", то ли "Оттка", то ли еще как, но четко на всю жизнь запомнил – то, что не в погребах Его Светлости, пить лучше не стоит.

Винсенту было всего 15 лет, когда восставшие мертвецы вырезали почти всех живых людей в его деревне, недалеко от графства Мордесского. Он со своим старшим братом Кристофером и деревенским пропойцей Каем Вечнопьяным сумел избежать неминуемой смерти, вырвавшись из тлеющих лап мертвецов, и убежав в лес. Там эта троица жила почти два года вместе с разбойниками, пока те не напали на свиту Графа Мардесского. В ответ тот собрал небольшой отряд своих отважных гвардейцев и уничтожил всех бандитов во время ночной вылазки. Винсента, Кристофера и Кая Граф пощадил, так как первые двое были еще малы, и слишком отважно дрались, то есть могли пригодиться и ему. Что касается Кая Вечнопьяного, то его спас жалкий вид и довольно большое количество спиртного, что не могло не понравиться гвардейцам.

Так Винсент с братом, упорно тренируясь в стрельбе из лука, и развивая навыки лазутчиков, приобретенные еще в разбойничьей шайке, стали лучшим разведчиками Графства. У Кая тоже обнаружился талант – он мог проникать в любую компанию, и с кружкой эля выведать у неприятеля все что угодно, вплоть до цвета нижнего белья Королевы.

2

С утра Граф был не в духе. Винсент не знал, что могло стрястись, да и не старался узнать. У пожилого Графа было чрезвычайно трудно что-либо выведать. Сержант, которого в гвардии в шутку называли Гномом, пытался не подавать вида, что что-то случилось, но цепкий глаз Винсента видел то, на что другие не обращали внимания. Капитаны гвардии Айк и Моргул тоже были немного не в себе, хотя стоически держали себя в руках. Если даже такие старые опытные рубаки волновались, это наводило на нехорошие мысли. Поговаривали, что "Крылья Тьмы", или, как их было принято называть в отряде, "темные" принялись терроризировать близлежащие деревни и набирают силу, могущую сокрушить даже Королевское войско. Потом понеслись известия одно другого хуже – Королевская гвардия полностью разбита у Прибрежья. "Крылья Тьмы" приближаются к границам Графства. В связи с этим начальством было принято решение провести учения.

Капитан Моргул построил гвардейцев за крепостными стенами, сержант Гном объявил о готовности личного состава к учениям, и тут началось. Сначала Винсент стрелял в нападающих с крепостных стен тренировочными стрелами с мягким наконечником, в то время как те взбирались по лестнице. После двух удачных штурмов было принято решение, что бойцы подготовлены в целом неплохо, хотя некоторым стоило еще потренироваться. Завершением учений был рейд в сторону разграбленных "темными" деревень. К великой радости Винсента, противника обнаружено не было. Далее учения были приостановлены, доспехи сняты, а двоих бойцов, включая Винсента, было решено направить на стену в дежурство. Его Светлость раздавал жалование, когда Винсент находился на крепостной стене.

Все утро и в обед к замку подходили то менестрели, то торговцы, то просто охотники за слухами, даже шаман потребовал аудиенции Его Светлости. Однако сержант был тверд – приказ посылать всех приходящих туда, где дракон не летал. Винсент с радостью исполнял этот приказ. Он-то знал, что мешать господам офицерам не стоило – наряды вне очереди его не прельщали.

Затишье перед бурей прервали крики со стены – дозорные заметили что со стороны предполагаемого места базирования "темных" в сторону большого тракта отправился довольно внушительный отряд. Быстрый боевой совет – и вот Винсент, придерживая спадающие шоссы, побежал на разведку. Оружие он решил оставить в крепости, взяв с собой лишь кинжал. Возможно, это спасло ему жизнь... На обратном пути в крепость Винсент увидел, что практически весь гарнизон, во главе с Графом Мардесским вышел на перехват отряда "темных". В строю тяжеловооруженных пехотинцев разведчику с кинжалом, конечно не место. Оружие Винсента никто с собой не взял, так как уже не думали найти его в живых. Ха! Это от Винсента еще никто живым не уходил! Бегом за луком и колчаном! Прибежав в крепость, и найдя оружие Винсент стрелой бросился вслед своего отряда.

И, когда между ним и замыкающими пехотинцами в черных котах с крестами оставалось всего лига, из кустов появился... О, нет, не может быть! Неужели это не сказки пьяных менестрелей!??

Тролль!

Огромная зеленорожая детина подняла над головой молот таких размеров, что Винсенту срочно захотелось обратно в крепость. Тролль погнался за Винсентом и еще несколькими зеваками из Университета, что находился поблизости. Как воин, Винсент не мог подставить под удары страшилища мирных людей, и побежал дорогой к лагерю торговцев, провоцируя чудище бежать за ним. Но куда неповоротливому монстру догнать лучшего разведчика Графства! Тролль отстал, и с недовольным рычанием двинулся в лесок, откуда и вышел.

Помня, о том, где ему надо находиться, Винсент учтиво попросил торговцев-пиратов разрешить ему пройти через их лагерь в сторону Королевской крепости.

- Ты куда прешь? – раздался зычный рев Капитана пиратов-торгашей.

- Разрешите пожалуйста пройти в сторону большого тракта через ваше... э... пристанище?..

- А куда именно тебе надо, парень? – Капитан улыбнулся, и на солнце сверкнул золотым зубом. Как будто в ответ, сверкнули недобрым огнем глаза его подданных. А юнга посмотрел на Винсента так вожделенно, что разведчику стало вовсе не по себе.

В этот момент грянули звуки боя!!! Сердце Винсента обливалось кровью, зная, что там, без него сейчас сражаются его боевые друзья! Под лязг стали, стук сбивающихся в схватке щитов и крики убитых и раненых Винсент выкрикнул, показывая рукой в сторону битвы:

- Туда!!!

И, уже убегая, услышал ехидный ответ:

- Ну что ж, можешь попробовать, если не боишься!

Винсент бежал в сторону битвы, проклиная алчных пиратов-торговцев и мерзкого тролля, которые помешали ему пробить стрелами черепа врагов, как вдруг дорогу ему преградил все тот же тролль! Слюна капала с желтых клыков чудовища, огромный молот рассекал воздух! Винсент решил принять бой. И в этом ему помогут охранники Университета, что стоит совсем неподалеку. Добежав до входа в Университет, он уже успел увидеть, как главный алхимик заряжает каким-то необычного цвета болтом свой арбалет... Винсент стрелял без промаха. Одна стрела пробила брюхо зверине, вторую он вогнал в поясницу троллю, когда тот, раненый к тому же метким выстрелом алхимика, дал деру. Алхимик же, несмотря на годы далеко не самых активных физических занятий в лаборатории проявил такую прыть, что даже Винсенту стало как-то завидно, и догнав тролля всадил еще один болт в окровавленную тушу.

Когда с троллем было покончено, Винсент обратил внимание на повозки с убитыми воинами, едущие в сторону Графства... Исход битвы стал ясен... Разведчик, едва сдерживая слезы, расспросил умирающего Графа Мардесского о битве. Оказалось, что убиты почти все наши гвардейцы, вышедшие на битву... Отряд "Крыльев Тьмы" превышал по численности, к тому же был в более выгодном тактическом положении.

Казалось, даже деревья в этот час перестали шуметь...

Вечная память старому Графу, пусть воссияет Свет над ним, и всеми погибшими воинами во славу Графства Мардесского!

3

Ничто не могло обрадовать оставшихся в крепости защитников, ни то, что "темных" полегло тоже немало, ни тупые шутки проходящих мимо крепости менестрелей. Это был Великий траур. Однако если бы оставшиеся в живых знали, какие испытания их ждут дальше...

Винсент занял свое, ставшее уже привычным место на стене. Руки парня нетерпеливо трепали оперение стрел и проверяли на прочность тетиву. Столько раз хотелось всадить стрелу в рот проходившим мимо острякам...

Ближе к обеду к крепости подбежал королевский паж, с извинениями, приносимыми за неоказание помощи отряду Графа королевскими войсками. Комендант крепости извинения принял, и на вопрос, чем Королева может отблагодарить своих союзников, ответил, что исключительно солдатами. Молодец наш комендант!

Время шло как в тумане... Камни стены снова раскалились. Все предзнаменовало "жаркий" день. Так оно и оказалось. У Винсента засосало под ложечкой, когда он увидел приближающиеся войска "Крыльев Тьмы". Пятеро человек на крепостной стене против целого отряда "темных"... Но воины Графства не из тех, кто привык сдаваться! На насмешливые реплики вышедшего из толпы головореза комендант скомандовал: "К бою!"

И битва началась... они напирали на стены как муравьи! Нагло и бескомпромиссно, как будто штурмовали не Графство, а харчевню у дороги. Но после первых же нескольких залпов со стен, заставивших довольно многих вражеских воинов корчиться, задыхаясь в предсмертных судорогах, "темные" поняли, что расслабляться им здесь не дадут! Винсент, и еще несколько лучников вели стрельбу точно, хладнокровно, экономя стрелы. Вражеские стрелки не могли ничего противопоставить организованному расстрелу с крепостных стен. Вскоре и они пали под меткими выстрелами. Осталась лишь небольшая кучка, закрытых со всех сторон щитами штурмовиков, которые еще тщетно пытались выбить ворота. Они визжали под жалящими выстрелами, как мошенники, которых схватил торговец за руки, когда они пытались спереть с лавки заморскую сладость. И вот уже последний нападающий «темный» корчится в луже крови под крепостными стенами!

Защитники отомстили за своих боевых товарищей!

Но радость продолжалась не долго. Из лесу вышли люди в черных балахонах с черепами на плечах! Так значит и это правда! Винсент сначала подумал, что после такого боя еще и не то может почудиться! Но когда эти двое взмахнули руками, произнесли заклинание над трупами нападавших, и окровавленные тела вдруг начали подниматься с земли, глаза округлились уже у всех защитников. А в глазах оживших мертвецов засветились зеленоватые огоньки, их руки подобрали разбросанное оружие и вновь полезли на штурм!..

И снова визг стрел, стук копий и удары нечеловеческой силы в ворота... И снова Графство отстояло право называться самым профессиональным воинством всего Амри! Снова складывались в бесформенные кучи нападавшие, снова ликовали доблестные защитники!!! "Покойный Граф гордился бы нами!" - подумал Винсент. Однако неизвестно как бы долго пришлось биться защитникам, и с какими потерями была бы одержана эта победа, если бы не помощь Королевства и Университета. Винсент и предположить не мог, что эти книжные черви умеют так отчаянно работать рогатиной (хотя декан Кузнечного дела, как оказалось, далеко не книжный червь!), и стрелять из арбалетов! Здесь Винсент особо запомнил алхимика и королевских егерей. Эти ребята знали свое дело!

После двух таких штурмов Винсенту хотелось упасть на что-нибудь мягкое (например маркитантку), выпить чего-нибудь крепкого (может даже этой, как ее... "Оттки" что ли?) и проспать до самого Трутня. Собрав стрелы, Винсент обнаружил, что в крепости пополнение – оказывается подошли резервы из близлежащих деревень! Кроме того молодой Граф Мардесский, сын Его Светлости покойного Графа Мардесского принял на себя командование гарнизоном крепости. И снова в бой...

Капитаны объявили, что решено взять недавно отстроенную крепость "темных" на территории герцогства Белгумского. Было объявлено построение, и вместе с воинами Королевы под командованием капитана королевского гарнизона Сильвера, а так же с Королевскими егерями. Крепость была взята без потерь, так как там оказался всего один боец. Однако, вместо радости от такой победы всех начало посещать чувство тревоги. Ведь куда-то значит все "темные" ушли? А вдруг на штурм Графства или Ардении? Винсент с братом прикрывали отход войск обратно к Графству. Больше противника на территории герцогства замечено не было.

Когда же стали подходить к родной крепости, стало ясно, что самые худшие опасения оправдались... "Крылья Тьмы" только что овладели замком! Однако они опять слишком расслабились и допустили грубейшую ошибку – оставили штурмовую лестницу на стене! Не медля, на лестницу взобрались воины, причем самый первый был охранником из Университета. Но бедняге не повезло. Штурм – дело профессиональных воинов! Алебарда прорубила шлем до затылка, кровь брызнула на котту заднего бойца, забрызгав часть белого креста – символа Графства... Но вот битва уже на верхнем этаже крепости! Вот уже этаж взят! Изрубленный алебардир лежит, истекая кровью на пути поднимающихся солдат. Надо спуститься вниз, но враги разбили лестницу, ворота не открыть! Тут пехотный капитан Моргул решился на подвиг – он спрыгнул вниз, и ценой своей жизни смог открыть нападающим ворота. "Темные" явно не ожидали такого поступка! Когда ворота наконец распахнулись навстречу штурмующим, оставшиеся в живых "темные" опешили и еле успели приготовиться к бою, как их смел строй из гвардейцев Графства, воинов королевства, Университета и егерей. Победа была столь молниеносной, что в разрубаемых черепах "темных" мысль о поражении еще наверное, не укрепилась. Да, была потом забота, всю крепость от крови оттирать. Молодой Граф, оказывается, чистоплотен!

4

Вечером Винсент искал только двух вещей – эля и юных дам. Однако не знал, чего ему хочется больше. С первым ему повезло гораздо больше, чем со вторым. Не помогли ни навыки разведки, ни щегольской шаперон. Отчаявшись, Винсент решил погулять по большому тракту. Зашел в Ардению, и обнаружил храм, после чего решил узнать Истину. Казалось бы, чего не хватает молодому гвардейцу? Но душа взыскала Света. После недолгой молитвы были обращены Винсент с братом, Кай, и еще двое бродячих менестрелей. Кай Вечнопьяный жутко обрадовался, когда узнал, что обращенный может и дальше пить сколько угодно, ибо нет такой заповеди, направленной против пьянства. По крайней мере никто ему о ней не сказал. А Кай спрашивать не собирался.

Пока брат и пьянчужка оставались в гостях у наемников, Винсент решил, что самое время прогуляться. Выходя из Ардении, разведчик чуть не был сбит с ног невесть откуда взявшимися бегунами – один явно пытался догнать другого. Для чего, оставалось только догадываться. Выйдя на развилку большого тракта, Винсент увидел, что внизу на поле перед рекой и болотами довольно большая группа людей в плащах и балахонах собираются провести какой-то ритуал, а по простому – бесовство сие творилось. Сначала подходить близко он не стал – слишком велика была вероятность попасть ребром на чей-нибудь кинжал. Ночь – не время для бесшабашных прогулок, ночью всякое произойти может. А что именно может произойти, Винсент увидел своими глазами очень скоро.

Он заметил выскочившего откуда-то как будто из-под земли... человека? да нет, скорее зверя. Или все-таки человека? "Оборотень!" - промелькнуло в мозгу уставшего Винсента. Сразу же после того как появился, этот человекозверь принялся выпускать кишки таким же гулякам, как и Винсент. Воин очень испугался, он пожалуй, даже не думал, что после сегодняшнего "воскрешения" некромантом штурмующих он будет в силах еще пугаться... Однако, почти сразу же пришло решение.

- А ну, видите вот это чудище?

- Кто?

- Где?

- Кого?

- Ага, видим!

- Давай, бей его!

В руках под лунным светом засверкали кинжалы и ножи. Монстр понял, что сейчас ему придется не сладко, даже несмотря на свои огромные когти. Винсент увидел, что вместе с ним чудовище, перебарывая страх, окружают еще трое человек. И тут оборотень из, казалось бы, безвыходного положения нашел выход. Он собрался в комок мускулов, напрягся и совершил такой прыжок, какого Винсент не видел еще никогда! и пустился наутек с такой скоростью, с которой сегодня стрелы летели во врагов со стен Графства. "Вот бесовская сила!" - только и подумал он. а все вокруг забормотали: "люменум... люмени... люменум эст...". Винсент решил, что, пожалуй на сегодня приключений хватит. Пора за родные крепостные стены. Там сам Свет Черен не страшен!

5

С утра следующего дня вновь прибывшие гвардейцы с интересом рассматривали не до конца вытертые пятна крови на каменных стенах. Винсент стоял на посту, опять наверху, и улыбался, глядя на озадаченные лица бойцов. "Да, ребята, того, что вчера здесь происходило, вы навряд ли когда-либо видели!" - с неподдельной улыбкой на лице и гордостью в сердце думал Винсент. Он-то уже вон какой герой – десять человек вчера застрелил, да еще тролля в придачу... "А что можно взять с двадцатилетнего парня? Пацан еще, хоть и бывалый. Ему бы сейчас рыбу ловить, да с девчонками из соседней деревни гулять. В зайцев из луков стрелять, да в белок, а он здоровых мужиков из лука кладет... Вот тебе и юность беззаботная..." - думал, глядя на него капитан.

Опять пошли слухи, о том, что "Крылья Тьмы" что-то затевают. Молодой Граф, должно, памятуя практику своего папы, решил устроить учения. Командование гарнизона поддержало идею безоговорочно. Только на этот раз было решено потренироваться во взятии крепости с открытыми воротами. В распахнутых воротах стал сам Граф, облачившись в такие же, как у папы доспехи, и пехотные капитаны. Отрядом штурмующих на этот раз командовал сержант Гном. Добродушный весельчак комплекции почти такой же, как у убитого Винсентом тролля отличался яростью в бою. Страх на врагов насылала его могучая, под стать владельцу, алебарда. Ею он рассекал врагов от плеча до бедра. Солдаты слушались его беспрекословно. Во время учений трое лучников, в том числе и Винсент разошлись по трем направлениям, ведущим к крепости, чтобы в случае чего успеть предупредить гарнизон об опасности. Винсент смотрел на бьющихся тренировочным оружием бойцов и думал о неприступности крепости. Ему было отрадно наблюдать рослых сильных гвардейцев, и думать о том, что все они безгранично любят свой замок, своего господина, и готовы сражаться за них до конца. Он смотрел на молодого Графа и находил в нем так много черт, похожих на покойного Графа Мардесского, что снова хотелось жить и верить, что жизнь Графства вновь снова потечет в спокойном русле, без крови и боли потерь.

Тем временем маневры закончились, и гарнизон вошел в крепость. Заняв свое привычное место на стене, Винсент принялся разглядывать облака в безоблачном небе, не забывая поглядывать на большой тракт. Как только было замечено малейшее шевеление на тракте, в Ардению был отправлен Кристофер с важным донесением начальнику гарнизона о возможном нападении на Графство войск "темных". Кай же опять куда-то ушел со своей знаменитой кружкой, которая, как говорят, никогда не была пустой. Ходили так же слухи, что если Кай угостит из своей кружки с правой руки, то человек может избавиться от болезни, если же с левой, то обязательно нападет понос. Кто знает, может и так, может не так, но никто не хотел пить с левой руки Кая Вечнопьяного.

Через некоторое время на дороге рядом с крепостью появились королевские егеря, обходившие дозором территорию. Им было сказано то же, что и Кристоферу. Егеря поторопились в сторону Ардении. Вскоре довольно внушительный отряд гарнизона столицы во главе с капитаном Сильвером прибыл в Графство. Этим проверенным ребятам гвардейцы были рады.

После этого к крепости подошел Первовященник Объединенной Церкви, и освятил всем защитникам оружие. Он прочитал молитвенное заклинание, после чего стальная часть оружия стала светиться бледно-белесоватым светом. Потрясенные таким чудом, никто и не заметил, как Первосвященник ушел в сторону неспокойной столицы.

И вот снова стали приходить неутешительные известия. Было доложено, о том, что "темные" собираются штурмовать Ардению. Затем к крепостным стенам прибежал посланник из столицы, королевский паж, который и сообщил о падении Ардении. Так же он сообщил о готовящемся страшном ритуале, в ходе которого Объединенная Церковь воссоединит дух свой со Светом Темным, а королева выйдет замуж за Темного Властелина. Эти тревожные новости были восприняты всеми как ознаменование новой эпохи в истории Амри. Капитан Сильвер и его люди дружно отреклись от беснующейся королевы и еретичествующих святош Ардении. Встал вопрос, а кто же тогда законный властитель Ардении и Всего Королевства Амри? После недолгих раздумий было принято единственно правильное решение – Единственно Истинным Королем избрали молодого Графа Мардесского, а капитана Сильвера после взятия у "темных" столицы было решено назначить Королевским Наместником Ардении. Все, кто был в крепости согласились с данным вердиктом однозначно и безоговорочно, после чего, присев на колено торжественно дали клятву верности Новому Истинному Королю. Это было так торжественно, что у Винсента даже сложилось некое впечатление праздника.

Впрочем, это длилось совсем недолго.

6

На большом тракте было замечено двое. Они шли не торопясь, не оглядываясь. Складывалось такое ощущение, будто бы это были боги, или, по крайней мере кто-то вроде. Когда они подошли ближе, все, кто их увидел, ахнули от ужаса. На них были черные балахоны, а на плечах белели черепа... Те самые некроманты...

От них можно было ожидать всего, чего угодно...

Они вальяжно подошли к крепостным воротам, и тут один из них мертвенно-холодным голосом заявил, что хочет говорить с юным Графом. Вместо Графа с некромантом говорил капитан Айк.

- Мы пришли, не за войной, а за миром. Нам нужно согласие, а не раздор. У нас есть дело к Графу Мардесскому. Мы пришли сюда за этим, и возьмем это сполна. Больше нам ничего не нужно.

- У нас с тобой, не может быть никаких общих интересов, любитель мертвецов и смерти. И ты будешь говорить со мной, а не с Его Светлостью, хочешь ты этого, или не хочешь, – отвечал ему наш капитан.

- Ты ошибаешься, тупоголовый головорез! Ты даже не умеешь думать, куда тебе принимать какие-нибудь важные решения! – возразил некромант.

После такого высказывания Винсент натянул лук и прицелился в голову некроманта. Но Граф скомандовал отставить стрельбу, и стрела послушно легла в колчан.

- Я могу сейчас спокойно войти через стену в ваш замок, и вы мне не сделаете ничего! А я вот смогу всех вас убить одним движением руки! – продолжал упорствовать человек в балахоне. И от его голоса Винсенту становилось совсем не по себе.

- Я хочу спокойно жить на этом свете, и по смерти иметь надежду на жизнь вечную, а заключив союз с тобой меня не ждет ничего хорошего ни в этой жизни, ни в следующей! – капитан твердо стоял на своем: - у нас с тобой не может быть никаких общих интересов! Уходи откуда пришел!

- Как хочешь, упрямец, ты погибнешь сам, и твои люди вместе с тобой! – слова некроманта обжигали душу.

Внезапно подошел Первосвященник:

- Послушайте! Вы обречете себя на гибель в этом мире и в мире загробном! "Темные" приняли истинную веру, и их властелин женится не Королеве! – промолвил он елейным голосом.

- Ты еретик! Ты и твои прихвостни приняли ересь за чистую монету! А и правда, сколько вам заплатили за столь пламенные речи святоша? – раздалось со стен. – это не ты нас, а мы тебя нарекаем еретиком и веропродавцем! И тебе анафема, а не нам! Катись отсюда со своими приспешниками!

К этому времени через черный ход были выпушены Кристофер с несколькими добровольцами, чтобы иметь возможность ударить в тыл надвигающимся войскам неприятеля.

А неприятель надвигался.

Сначала показалась легкая пехота, лучники и арбалетчики королевы, продавшиеся "темным". За ними шли тяжеловооруженные ратники, закрываясь огромным штурмовым щитом. Показался тролль, с точно таким же гигантским молотом, как и тот, которого убил Винсент. Штурмующих было раза в три больше, чем защитников. У Винсента пересохло в горле. И тут все защитники, как один принялись скандировать "Графство!", "Графство!", "Графство!"!!! Это приободрило гвардейцев. Капитан сказал:

- Если кто-то есть кто боится боя и хочет нарушить присягу и предательски сбежать к неприятелю – пожалуйста! Вперед! А те, кто не боится запугиваний врага, тот, кто родился солдатом, и кто будет рад погибнуть за родную землю, и за своего господина, тот останется здесь, тот примет бой и будет либо победителем, либо поверженным, но героем!!!

- Графство! Графство! Графство! Графство! Графство!!! – кричали защитники.

Винсент увидел двух людей в серых одеждах с торчащими кверху и заостренными ушами, один из которых натягивая лук, целился в капитана. Но Винсент опередил его. Стрела с сухим стуком сорвалась с тетивы, но попала не в длинноухого стрелка, а в ногу проходящего мимо святошу из клики Первосвященника. Тот упал на землю и кровь обагрила его белые одежды.

Пошел штурм!.. В небо взвились десятки стрел... Кто-то упал, в предсмертной агонии пытаясь выдернуть из своих внутренностей стрелу...

Вражеские стрелы втыкались и отскакивали от стены... Стрела Винсента пробила строевой щит "темного", правда не причинив ему самому никакого вреда...

К крепостной стене подбежал тролль, в его руках была штурмовая лестница... Он едва успел поставить ее к стене, как гвардеец скинул ему на голову здоровенный камень... Мозги тролля разлетелись по всей стене и огромная туша рухнула на землю... Воины за щитом неумолимо приближались...

Одна из стрел вонзилась сержанту в руку... Тот вырвал ее с кусками мяса и снова принялся бить подлезающих врагов...

Винсент истратил почти весь свой боезапас...

Несколько раз в спину нападающим падал сноп стрел, вслед налетали вооруженные охранники и преподаватели Университета, каждый раз унося с собой две-три вражеских жизни...

Со стен в очередной раз донеслось:

- Графство! Графство! Графство! Графство! Графство!!!

Было ясно, что эта битва будет последней для одной из сторон...

Но Граф пока еще жив, а значит стоит сражаться...

Стоит умирать...

Винсент выпустил свою последнюю стрелу, и тут что-то с силой ударило его в грудь рядом с плечом... стало нечем дышать...

Жуткая боль разлилась по всему телу...

Винсент начал клониться назад...

Последнее, что он увидел перед смертью, было яркое солнце в небе...

Рядом с солнцем развевался разорванный стрелами стяг Графства...

Последнее, что он услышал...

- Графство! Графство! Графство! Графство! Графство!..

Эпилог

А ночью пошел дождь. Он смывал кровь со стен и земля впитывала ее жадно и ненасытно. Красную воду. Ржавели доспехи на непогребенных еще пока воинах. Торчали из трупов и щитов стрелы. Смывалась ратная пыль с каменной кладки. И вода уходила сквозь землю, уходила в ручьях в реки, а реки медленно и спокойно несли свои воды к морю...